どういう人がなりやすいの？

「冬季うつ病のはっきりとしたメカニズムは解明されていませんが、日照時間が関係していると考えられています」

アメリカ合衆国の最北端にあるアラスカ州と東南部にあるフロリダ州では、日照時間が短いアラスカ州の方が冬季うつ病の患者数が格段に多いという研究結果も。

「冬季うつ病の患者が赤道付近の地域に移住すると、冬季うつの症状がでなくなるケースがいくつも報告されているんですよ」。また、日照時間を疑似的に延ばすために、強い光を人工的に浴びせる高照度光療法を行うと、冬季うつ病が改善することも分かってきたそう。

「それらの結果から、秋から冬にかけて日照時間が短くなることが、冬季うつ病を引き起こす一番の原因だろうといわれています」

早寝早起きの生活を送っている人に比べ、遅寝遅起きの人の方が冬季うつ病になりやすいというデータも。

「高照度光療法は朝起きがけの1、2時間の間に行うのが効果的であることから、朝の光が重要だと言われています。夜型の人は、朝早い時間に太陽光を浴びる機会が少ないため、冬季うつ病になりやすい傾向にあると考えられています」

規則正しい生活を送って、早めの予防を

「日々元気に過ごすには、太陽の光をしっかりと浴びることが大事ですね。うつ病に対して運動は一定の効果があるので、目覚めてから1、2時間のうちに日光を浴びながら30～60分程度散歩をするのがおすすめです。遅寝遅起きの生活を送っている人は、早寝早起きに切り換えるように心がけましょう。生活リズムを整え、1日3回、規則正しい時間に食事をすることも大切です」と栗山さん。

太陽の光を浴びる、と聞くと女性は日焼けが気になりますが…？

「目から光を採り入れて、その情報を脳の視床下部にある視交叉上核（しこうさじょうかく）に届けることが大切です。今わかっている唯一のルートが目なので、日焼け対策をしても支障はありません」

一般的なうつ病の場合、薬を飲んだりカウンセリングを受けることが回復につながるのに対し、冬季うつ病は春先になると自然に症状が軽くなって元気に。

「心と体の不調に慣れてしまい、毎年のように発症しても自分では気付かない人もかなり多いはず」。季節の変わり目は具合が悪くなるもの、と思っていた症状はもしかすると冬季うつ病の兆候なのかもしれませんね。

「季節によって体調が変わったり、気分が浮き沈みすることは誰にでもあること。ただし日常生活に支障が出るほど秋冬の落ち込みが激しい人、過食や過眠傾向がある人は冬季うつ病の可能性があります。気になる人は早めに精神科を受診して、専門家の診断を受けることが大切です」