「肝臓はその働きから、体の『化学工場』と言われています」。そう話すのは、市立大津市民病院の消化器内科診療部長・髙見史朗さん。

「肝臓は〝代謝〟の中心臓器です。食事などでとった栄養分を貯蔵し、そこから体に必要なものを合成しています。また、不要なものや毒となるものは分解、解毒し、体外へ排出する役割も担っています」

このように重要な臓器でありながら、肝臓はトラブルが生じていても自覚症状が現れにくいことから、「沈黙の臓器」とも呼ばれているそう。

「肝臓の機能低下は、本人が気づかないうちに進んでいきます。悪化すると、むくみや黄疸といった症状が見られますが、その時はかなり進行している場合が多いんです」

肝臓の健康のためには、トラブルを招く原因を理解し、日頃から予防を心がけることが大切とのことです。

「アルコール性肝障害」とは、アルコールが原因となって起こる肝障害の総称。アルコールは、肝臓が体にとって有害とする物質の一つです。

お酒を飲むと、肝臓はアルコールを無毒化するまで働き続けます。その負担から肝細胞がダメージを受け、肝臓が硬くなる「線維化」が進行。徐々に肝臓の機能が低下し、肝硬変や肝がんなどの重篤な病気を招くこともあるそうです。

「習慣的に、多量のお酒を長期間飲んでいる人ほど、アルコール性肝障害を発症するリスクは高まります」と、髙見さん。

ただし、「お酒に強い」「たまにしか飲まない」といった人でも、発症する可能性はあるとか。

「大切なのは、飲酒と病気との関わりを自覚しておくこと。特に、リスクの高い飲酒習慣に心当たりのある人は、肝臓以外の病気を招くケースもあるので、注意が必要です」

「お酒を飲まない人でも、肝障害を引き起こすことがあります」（髙見さん）

飲酒に関係なく発症する代表的な肝臓病として「脂肪肝」があります。

脂肪肝とは、肝臓に脂肪がたまっている病状を指し、お酒を飲まない人でもその状態が長期間続くことで肝臓に炎症や線維化を生じることがあります。この病状を「NASH（非アルコール性脂肪性肝炎）」といい、近年NASHの患者数は増加しています。

髙見さんによると「NASHは、肥満や糖尿病、生活習慣の乱れなどが原因。無症状のまま経過し、進行すると肝硬変や肝がんにつながる恐れもあります」とのこと。予防するには、肥満の改善や糖尿病のコントロールなどがポイントとなります。